Google Cloud en NASA testen een robot die astronauten op lange ruimtereizen moet bijstaan, ook bij medische zorg. Dat schrijft Jim Kelly, vicepresident bij Google Public Sector, in een blogpost van 27 oktober 2026. In vroege labproeven slaagde de robot er in 85 procent van de pogingen in om een medische tas te vinden en naar de juiste plek te brengen.
Het gaat nadrukkelijk om een proof-of-concept. Google noemt geen missie en geen datum waarop zo'n robot de ruimte in gaat, en bevestigt niet dat er al een volledig ruimteklaar exemplaar bestaat.
Waarom heeft een Marsmissie een robotassistent nodig?
Op het ISS kan een astronaut met een medisch probleem binnen enkele seconden een arts op aarde spreken. Op weg naar Mars kan een bericht heen en terug tot 44 minuten onderweg zijn. Live meekijken bij een behandeling is dan vrijwel onmogelijk: de bemanning moet het zelf doen.
Daarom werkt Google sinds vorig jaar met NASA aan de Crew Medical Officer Digital Assistant (CMO-DA), een AI-systeem dat medische beslissingen ondersteunt. De robot is de fysieke aanvulling daarop. Bij NASA zijn drie onderdelen betrokken: het Human Research Program, het JPL in Californië en de robotici van het Johnson Space Center in Houston. Aan Google-zijde doen ook Google DeepMind en het bedrijf Physical Intelligence mee.
Wat kan de robot al?
De robot is in de eerste plaats bedoeld als handige hulp voor vracht, voorraad en apparatuur. Medische taken komen daarbij, zoals een echoapparaat ophalen en klaarzetten. Volgens Google werkt het in drie stappen:
- Oefenen in simulatie. Bewegingen worden eerst geoefend in MuJoCo, de fysicasimulator van Google DeepMind, voordat de robot echte hardware aanraakt. De tests liepen in de iMETRIO-faciliteit van het Johnson Space Center.
- Opdrachten in gewone taal. De besturing gebeurt met een zogeheten vision-language-action-model: astronauten typen een opdracht in het Engels en de robot zet die om in handelingen. Gebruikt wordt Pi0, een open model van Physical Intelligence met 4 miljard parameters, dat in 2,5 uur op Google Cloud werd bijgetraind.
- Lokaal rekenen. Omdat er op Mars geen snelle verbinding met een datacenter is, testte het team in twee jaar ongeveer 15 kleine, zuinige computers. Het bijgetrainde model draait volgens Google ook op zulke lichte apparaten.
Voor het ruimtelijk inzicht gebruikte het team software die oorspronkelijk is gemaakt om objecten in een baan om de aarde te volgen.
Vervangt de robot de arts aan boord?
Nee. Google benadrukt dat de robot onder toezicht en op bevel van de bemanning werkt en geen medische beslissingen neemt. Op langere termijn moet hij met eenvoudige spraakopdrachten te bedienen zijn en, onder leiding van de medisch officier aan boord, helpen bij routinecontroles zoals het meten van vitale functies of een eenvoudige echo. Ook onderhoud en logistiek moeten astronauten zo tijd besparen.
Wat betekent dit?
De 85 procent geldt voor één afgebakende taak in een lab: een tas pakken en verplaatsen. Dat is een begin, maar nog ver van betrouwbare hulp in een noodsituatie. Interessanter is de aanpak: een algemeen AI-model dat met gewone taal wordt aangestuurd en zonder internetverbinding werkt. Dat is ook op aarde bruikbaar, bijvoorbeeld op afgelegen plekken.
Google zoekt vaker AI-toepassingen in de ruimte, zoals bij Project Suncatcher met AI-chips in een baan om de aarde. Wie de race naar Mars volgt, leest ook over de Japanse MMX-missie naar de Marsmaan Phobos.
Veelgestelde vragen
Wanneer gaat de robot de ruimte in?
Dat is niet bekend. Google en NASA noemen geen missie of datum; het project zit in de testfase.
Wat betekent een vertraging van 44 minuten?
Een vraag van de bemanning en het antwoord van de aarde zijn samen tot 44 minuten onderweg, afhankelijk van de afstand tussen aarde en Mars. Directe begeleiding tijdens een behandeling is dan niet mogelijk.
Is dit een humanoïde robot?
Google beschrijft de hardware niet in detail. Het spreekt van een veelzijdig robotsysteem voor vracht en apparatuur, niet van een robot in mensvorm.
Wat is CMO-DA?
De Crew Medical Officer Digital Assistant is een AI-systeem van Google en NASA dat de medisch officier van een bemanning helpt bij medische beslissingen op plekken zonder snelle verbinding met de aarde.
