Een racedrone van de TU Delft die volledig zelf vliegt, is sneller dan de beste menselijke piloten. Het systeem heet MonoRace en komt uit het MAVLab, het dronelab van de Delftse luchtvaartfaculteit. Tijdens het A2RL-dronekampioenschap in Abu Dhabi versloeg het alle autonome concurrenten en daarna ook drie voormalige wereldkampioenen van de Drone Champions League (DCL). Het opvallende: de drone ziet de wereld alleen door één camera. Op 14 oktober 2026 verscheen het onderzoek erachter in het vakblad Science Robotics.
De race zelf vond al plaats op 14 april 2025. Met de publicatie ligt nu ook voor andere onderzoekers vast hoe de Delftse aanpak werkt, en dat maakt het resultaat breder bruikbaar dan één gewonnen wedstrijd.
Hoe vliegt MonoRace zonder gps?
De meeste autonome drones leunen op gps of op een systeem van externe camera's dat de positie in de ruimte meet. MonoRace heeft dat allemaal niet. Aan boord zitten alleen:
- een vooruitkijkende camera, die de poorten op het parcours herkent;
- een IMU, een sensor die versnelling en draaiing meet;
- een kleine flight controller-chip waarop alle berekeningen draaien.
Een neuraal netwerk zoekt in het camerabeeld naar de poorten waar de drone doorheen moet. Waar de drone zich bevindt en hoe hij beweegt, wordt geschat uit de IMU-gegevens en een rekenmodel van de drone. Daarna volgt de belangrijkste stap: een tweede, klein netwerk vertaalt die schatting direct in motoropdrachten, zo'n 500 keer per seconde. Er zit dus geen aparte routeplanner of klassieke regelaar tussen.
Dat netwerk leerde vliegen met reinforcement learning: door in simulatie talloze keren te proberen en te falen, en zo stap voor stap te ontdekken welke commando's het snelst en het veiligst door het parcours leiden. Volgens TU Delft bouwt de aanpak voort op het concept "Guidance and Control Nets" van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA.
Wat gebeurde er in Abu Dhabi?
| Gegevens | |
|---|---|
| Wedstrijd | A2RL Drone Championship, Abu Dhabi |
| Datum | 14 april 2025 |
| Tegenstanders | 13 autonome drones, daarna 3 oud-DCL-wereldkampioenen |
| Sensoren | 1 camera + IMU, geen gps |
| Topsnelheid | 95,8 km/h volgens TU Delft; ongeveer 100 km/h in de publicatie |
| Publicatie | Science Robotics, 14 oktober 2026 |
MonoRace won eerst de autonome A2RL Grand Challenge en daarna het knock-outtoernooi tegen menselijke FPV-piloten. Volgens TU Delft was het de eerste keer dat een AI-drone in een officiële wedstrijd van menselijke kampioenen won. Bij eerdere successen van autonome racedrones ging het steeds om testopstellingen in een lab, vaak met hulp van externe positiemeting.
Hoofdauteur Stavrow Bahnam wijst op de moeilijkheid van de opdracht: bij zulke snelheden zijn de beelden van één camera wazig en vervormd, en heeft het systeem heel weinig tijd om te bepalen waar de drone is. Professor Guido de Croon vat het doel samen: "Autonoom racen is een manier om robot-AI tot het uiterste te drijven."
Waarom is dit belangrijk, ook buiten de racebaan?
Een race is een extreme test: weinig rekenkracht, één goedkope sensor en geen ruimte voor fouten. Wat daar werkt, is interessant voor toepassingen waarin gewicht, stroomverbruik en kosten tellen. TU Delft noemt zelf onder meer:
- medische transporten per drone, zoals bloedmonsters of een AED;
- rampenbestrijding en zoekacties, waar gps soms wegvalt;
- en op termijn ook zelfrijdende auto's, humanoïde robots en zelfs robotstofzuigers.
Voor Nederland en België past het onderzoek in een bredere trend. Drones worden al ingezet bij inspecties van windturbines, dijken en hoogspanningsmasten, en hulpdiensten experimenteren ermee. Navigeren zonder gps maakt zulke toestellen robuuster, bijvoorbeeld binnen gebouwen of bij storingen. Of en wanneer de Delftse techniek in commerciële drones belandt, is niet bekend; de publicatie gaat over onderzoek, niet over een product.
Delft is in Europa een van de centra voor AI-onderzoek. Ook de rekenkracht groeit in eigen land, zoals bij de AI-supercomputer in Groningen. En wie wil zien hoe AI elders de wetenschap versnelt, leest over Claude die een CRISPR-achtig enzymsysteem ontdekte.
Veelgestelde vragen
Wat is MonoRace?
MonoRace is een autonome racedrone van het MAVLab van TU Delft. Hij vliegt met alleen een camera en een bewegingssensor, zonder gps of menselijke piloot.
Wie heeft MonoRace verslagen?
Alle 13 autonome teams in de A2RL-wedstrijd en drie voormalige wereldkampioenen van de Drone Champions League.
Hoe snel vliegt de drone?
TU Delft noemt een topsnelheid van 95,8 km/h tijdens de race; in de wetenschappelijke publicatie is sprake van ongeveer 100 km/h.
Waarom komt dit nu in het nieuws als de race in 2025 was?
Op 14 oktober 2026 verscheen het peer-reviewed artikel in Science Robotics, waarin de aanpak volledig wordt beschreven.
